La notación científica (o notación índice estándar) es una manera rápida de representar un número utilizando potencias de base diez. Esta notación se utiliza para poder expresar fácilmente números muy grandes o muy pequeños.

Los números se escriben como un producto:

siendo:

a un número entero o decimal mayor o igual que 1 y menor que 10, que recibe el nombre de coeficiente.

 

n un número entero, que recibe el nombre de exponente u orden de magnitud.

 

10⁰ = 1

10¹ = 10

10² = 100

10³ = 1 000

10⁴ = 10 000

10⁵ = 100 000

10⁶ = 1 000 000

10⁷ = 10 000 000

10⁸ = 100 000 000

10⁹ = 1 000 000 000

10¹⁰ = 10 000 000 000

10²⁰ = 100 000 000 000 000 000 000

10³⁰ = 1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000

 

10 elevado a una potencia entera negativa –n es igual a 1/10ⁿ o, equivalentemente 0, (n–1 ceros) 1:

 

10^–1 = 1/10 = 0,1

10^–2 = 1/100 = 0,01

10^–3 = 1/1 000 = 0,001

10^–9 = 1/1 000 000 000 = 0,000 000 001

 

Por tanto, un número como:

156 234 000 000 000 000 000 000 000 000  puede ser escrito como 1,56234×10²⁹,

y un número pequeño como

0,000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 910 939 kg (masa de un electrón) puede ser escrito como

9,10939×10^–31kg.

 

 

Por ejemplo, la distancia a los confines observables del universo es 4,6×10²⁶ m y la masa de un protón es 1,67×10^-27kg. La mayoría de las calculadoras y muchos programas de computadora presentan resultados muy grandes y muy pequeños en notación científica; la base 10 se omite generalmente y se utiliza la letra E (mayúscula o minúscula) para indicar el exponente; por ejemplo: 1,56234E29. Nótese que esto no está relacionado con la base del logaritmo natural también denotado comúnmente con la letra e.

La notación científica es altamente útil para anotar cantidades físicas, pues pueden ser medidas solamente dentro de ciertos límites de error y al anotar sólo los dígitos significativos se da toda la información requerida de forma concisa.

Para expresar un número en notación científica debe expresarse en forma tal que contenga un dígito (el más significativo) en el lugar de las unidades, todos los demás dígitos irán entonces después del separador decimal multiplicado por la potencia de 10 que indique el exponente. Ejemplos: 238 294 360 000 = 2,3829436E11 y 0,00031416 = 3,1416E-4.